W ciągu trzydziestu lat Napa Valley przeszła drogę od zielonej doliny, w której spokojnie pasły się krowy i owce, do najnowocześniejszego i najsłynniejszego obszaru uprawy winorośli w Kalifornii, przechodząc drogę, która zajęła półtora wieku europejskim posiadłościom winiarskim.
Chociaż boom winiarski na słonecznym Zachodzie USA rozpoczął się dopiero w latach siedemdziesiątych, wina z Napa, Sonoma, Monterey, Santa Barbara i innych kalifornijskich obszarów uprawy winorośli często znajdują się na szczycie międzynarodowych rankingów. Kalifornijskie słońce nie jest jedynym czynnikiem przyczyniającym się do wzrostu przemysłu winiarskiego. Już w ubiegłym wieku wiadomo było, że Zachodnie Wybrzeże oferuje doskonałe warunki do produkcji wina. A z badań Uniwersytetu Wina Davis, założonego 55 lat temu, stało się jasne, że klimat w obszarach wybrzeża Pacyfiku jest doskonały do uprawy win szlachetnych.
Początki winiarstwa w USA
Historia winiarstwa w Kalifornii rozpoczęła się w 1769 roku w San Diego. Juniperro Serra, mnich franciszkański, stworzył całą sieć misji od San Diego do Sonomy. Ponieważ padres potrzebowali wina kościelnego, zaczęli uprawiać winogrona. Były to odmiany, które Hiszpanie jako pierwsi przywieźli do miasta Meksyk, zwłaszcza odmiana Criolla. W 1782 roku w San Juan Capistrano powstało pierwsze wino kościelne. Nie było to zbyt smaczne. W 1833 roku Francuz Jean-Louis Vigneault zasadził w winnicach niedaleko Los Angeles pierwsze winogrona sprowadzone bezpośrednio z Europy. Jego produkcja szybko wzrosła do około tysiąca baryłek rocznie, co sugeruje, że wino było przyzwoitej jakości. Po ogłoszeniu niepodległości Meksyku w 1822 roku i późniejszej aneksji Kalifornii przez Stany Zjednoczone główni amerykańscy właściciele ziemscy kontynuowali tradycję produkcji wina.
Przeniesienie na północ
Kiedy w 1849 roku Amerykę ogarnęła gorączka złota, wielu Niemców, Włochów i Amerykanów przeniosło się do Kalifornii i z powodzeniem handlowało winem w kopalniach złota na skraju Sierra Nevada. Winiarstwo stopniowo zaczął przenosić się do chłodniejszych północnych części Kalifornii. Najbardziej prominentną postacią w Kalifornii winiarstwa w tym czasie był węgierski hrabia Agoston Haraszti. Po służbie jako szeryf w San Diego, później zaczął sprzedawać winogrona stołowe w pobliżu San Francisco, uprawiając importowane odmiany Zinfandel i Muscat d'Alexandry. Po podróży do Europy, wrócił do Kalifornii z około 300 różnymi odmianami winorośli, które zasadził w Sonoma. Po tym jak posiadłość Buena Vista popadła w ruinę, hrabia przeniósł się do Nikaragui, aby kontynuować swoją pracę w przemyśle winiarskim: chciał uprawiać trzcinę cukrową i produkować rum. Jego plany nie doszły jednak do skutku. Wkrótce po jego przeprowadzce hrabia został zjedzony przez aligatory.
Pierwszy boom i filoksera winorośli
Początki przemysłu winiarskiego w Stanach Zjednoczonych zostały w ten sposób ustanowione. Wkrótce do Napa Valley przybyli inni Europejczycy, a wśród nich Charles Krug, Jacob Schram i Beringer, którzy również zaczęli uprawiać winorośl. Kraj ogarnął boom winiarski. Zakończyła się ona w 1886 roku, kiedy filoksera zniszczyła nowe uprawy winogron. Być może szkodniki dostały się do Ameryki wraz z sadzonkami, które przywiózł węgierski hrabia. Nie szybciej niż winiarze znaleźli antidotum na tego szkodnika i zasadzili nowe winorośle, niż rząd amerykański ogłosił suche prawo. Ostatecznie podważyło to rozwój przemysłu winiarskiego. Większość gospodarstw podupadła. Wino wolno było wyrabiać tylko prywatnie lub na potrzeby kościoła. Kiedy w 1933 roku zakaz spożywania alkoholu został ostatecznie zniesiony, rynek praktycznie przestał istnieć, a struktury handlowe zostały całkowicie zniszczone.
Odrodzenie amerykańskiej tradycji produkcji wina
"Indiańskie lato" w winnicach w pobliżu Calistoga w Napa Valley: atrakcja dla winiarskich milionerów
Odrodzenie tradycji winiarskiej rozpoczęło się w późnych latach 60. Lubiący wino przedsiębiorcy, tacy jak Robert Mondavey i Joe Heitz przenieśli się do Napa Valley i zaczęli produkować najwyższej jakości wina. Z pomocą Andre Chelyshev, enologa rosyjskiego pochodzenia, zmodernizowali działanie winiarni. Chelyshev przeniósł się do Kalifornii w 1938 roku z Francji, gdzie przez wiele lat współpracował z najsłynniejszymi châteaux. Wprowadzono kontrolę temperatury, fermentację mlekową i inne ważne innowacje w produkcji wina. Cicha, zielona dolina dwie godziny drogi na północ od San Francisco stała się celem pielgrzymek dla nowych entuzjastów wina.
Ślepa degustacja zorganizowana przez Académie de Vin w Paryżu specjalnie w celu porównania win kalifornijskich i francuskich wykazała, że wina kalifornijskie mogą być w konflikcie z najlepszymi winami francuskimi. Chardonnay Chateau Montelena pokonało najlepsze białe wina burgundzkie, a Cabernet Sauvignon z kalifornijskiej posiadłości Stag's Leap również otrzymał bardzo wysokie noty. Trzy lata później francuski magazyn dla smakoszy Gault Millau zorganizował "olimpiadę winiarską", a wina kalifornijskie ponownie znalazły się na szczycie listy. Nowy boom winiarski rozpoczął się w Kalifornii na niespotykaną skalę. W 1960 roku było tylko 20 winiarni w Napa Valley, ale teraz jest ich ponad 230.